"Mon plus grand sentiment de satisfaction a été de voir tous ces morceaux et ces bouts de polystyrène, de métal et de bois se métamorphoser en un monde si réel qu'on croit réellement voir les personnages y vivre. Nous avons dépeint le plus fidèlement possible l'univers de Tolkien dans sa forme comme dans ses couleurs."
—Richard Taylor


Jusqu'à présent, la Terre du Milieu de Tolkien n'existait que dans l'imagination des lecteurs et par les illustrations, somme toute peu nombreuses, mais merveilleusement détaillées que l'on trouve dans les romans. Dans LA COMMUNAUTE DE L'ANNEAU, les trous de Hobbits de Hobbitebourg, les clairières sylvestres de Fondcombe, le refuge des Elfes, les entrailles enfumées de l'auberge du Poney Fringant et les réseaux de galeries dans les Mines de la Moria prennent vie de façon palpable et physique...

Dans sa conception de l'univers visuel du SEIGNEUR DES ANNEAUX, Peter Jackson a observé un précepte dominant : la recherche d'un réalisme confondant. Mais comment créer de façon réaliste quelque chose de complètement imaginaire ? Le réalisateur savait que la réponse se trouvait dans une accumulation de minuscules détails. Il fit donc appel à la société WETA Limited, numéro un des effets spéciaux physiques en Nouvelle-Zélande, sous la direction du superviseur Richard Taylor et de Tania Rodger. Il leur a donné pour mission de créer la réalité physique de la Terre du Milieu, depuis l'intérieur des trous de Hobbits, jusqu'au sommet de la Montagne du Destin, et de croire à son existence de tout leur cœur et de tout leur talent...

Richard Taylor a abordé le projet comme un général en campagne. Il a engagé une équipe de plus de 120 techniciens, divisée en six départements principaux :

Créatures
Effets spéciaux
Maquillages et prothèses
Armures et armes
Miniatures
Effets spéciaux maquettes

WETA Digital, une filiale de WETA Ltd., a relevé le défi consistant à concevoir les créatures et les effets spéciaux générés par ordinateur nécessaires à la Trilogie du SEIGNEUR DES ANNEAUX.

Avant que WETA ne se mette au travail, l'équipe de production a dû transposer en trois dimensions les riches et vivantes descriptions de Tolkien. Les producteurs se sont tournés vers les deux hommes qui connaissent le mieux l'univers de Tolkien : les artistes conceptuels Alan Lee et John Howe, qui ont illustré l'édition Harper Collins du SEIGNEUR DES ANNEAUX. Libérés de ce format, Lee et Howe ont dessiné avec acharnement, produisant d'innombrables images très abouties des cultures, des créatures, de constructions, de paysages qui ont encore rapproché de la réalité Hobbitebourg, Fondcombe, Mordor et les autres contrées de la Terre du Milieu.

Mus par leur amour personnel pour l'œuvre de Tolkien, Alan Lee et John Howe ont signé des centaines de dessins très proches de la réalité, qui se sont ensuite transformés en storyboards, en maquettes des paysages et régions de la Terre du Milieu, et parfois même en décors à l'échelle, sous l'égide du chef décorateur, Grant Major. En plus des décors à l'échelle, la production a utilisé des décors miniatures. Ce sont des maquettes si détaillées et si soigneusement réalisées que les plus grandes ont été surnommées des "maxitures".

"Travailler comme artiste conceptuel sur le monde de Tolkien est un peu comme avancer dans un champ de mines, explique Alan Lee, et d'une certaine manière, il faut faire confiance en son propre jugement et en sa propre vision. Les descriptions de Tolkien sont très belles et très poétiques, mais il nous a néanmoins laissé une grande latitude pour que nous puissions faire nos propres explorations..."

Alan Lee s'avoue extrêmement enthousiaste concernant l'approche de Peter Jackson. "Quand il a dit qu'il voulait se montrer fidèle à l'esprit des livres et créer des paysages paraissant réels, un monde aussi crédible que possible, j'ai tout de suite su qu'il était l'homme de la situation !"

Au sujet de Lee et de Howe, le chef décorateur Grant Major note : "Leur contribution au projet a été fondamentale. Ils ont donné à la Terre du Milieu son style "Epoque industrielle", et ils ont montré dans leur travail une profonde connaissance de la tradition de Tolkien."

Lee s'était toujours efforcé de dessiner des illustrations crédibles, mais à présent, lui et Howe devaient relever un nouveau défi : produire des illustrations tellement riches en détails qu'elles puissent servir à faire des miniatures, des maquettes et des décors. Il se souvient de la magie qui s'est dégagée dans l'évolution de Hobbitebourg : des descriptions charmantes de Tolkien aux croquis détaillés, pour aboutir aux décors proches de la réalité. "Nous avions fait tellement de croquis et eu tellement de discussions… et puis le processus de construction s'est enclenché. C'est finalement devenu cet endroit complètement réel où l'herbe pousse sur les toits et où les cheminées crachent de la fumée... Voir tout cela venir au monde était comme un rêve réalisé."

L'unité des miniatures a été dirigée par Alex Funke, le directeur de la photographie, qui a reçu un Oscar pour les effets spéciaux de TOTAL RECALL. Funke et son équipe ont filmé pas moins de 64 décors miniatures parmi lesquels se trouvaient les plus complexes jamais réalisés. Dans LA COMMUNAUTE DE L'ANNEAU, le pays des Nains connu sous le nom de Khazad-dûm en fait partie, ainsi que le "royaume de la forêt" de Lothlorien, composé d'arbres-maisons reliées par des passerelles et éclairées par une multitude de petites lumières.

Un grand nombre de décors, grands ou petits, ont été sculptés dans du polystyrène, un matériau auquel on peut donner l'aspect d'un bois millénaire comme à l'auberge du Poney Fringant, ou celui de la pierre comme pour les sculptures trônant aux portes de Minas Tirith. WETA a créé de remarquables innovations en utilisant une machine à vaporiser du polyuréthane, servant initialement à vaporiser un revêtement en caoutchouc sur les plates-formes pétrolières de la Mer du Nord.

"Nous avons réussi à construire en une semaine ce qui nous aurait pris des mois avec la méthode traditionnelle, explique Richard Taylor. Avec cette machine, on pouvait sculpter n'importe quoi. Il nous fallait une seule journée pour fabriquer cent casques. Elle nous a aidés à construire de nombreux mondes."

Le chef décorateur, Grant Major, a supervisé la création de décors extérieurs grandeur nature comme le complexe et délicat royaume elfe de Fondcombe, les collines herbues de Hobbitebourg, et l'intérieur des galeries des mines de la Moria. Lui aussi a eu pour priorité le réalisme et le raffinement des détails, en y ajoutant une dimension fantastique convenant à la truculence hobbite ou aux extraordinaires labyrinthes...

Les décors de Fondcombe, par exemple, ont été créés pour refléter la culture elfe, tournée vers les arts et intimement liée à la forêt et à la nature. Fondcombe se présente comme un endroit où règne la sérénité, un lieu formé de passerelles en forme d'arches enjambant des cours d'eau et de belvédères de bois. Grant Major observe : "Nous avons utilisé un motif de feuilles sur tous les décors, beaucoup de statues, de piliers et de chambranles de portes sculptés à la main. Même les couleurs viennent directement de la forêt. Nous avons aussi ajouté des influences Art Nouveau qui reflètent une nature élégante. "Le chef décorateur voulait aussi donner à Fondcombe un "côté mystérieux". Il a conçu et construit une série de tours de 12 mètres de haut, qui miroitent en arrière-plan de Fondcombe en suggérant bien davantage que ce que l'on peut voir au premier plan...

Un grand nombre des principaux décors ont été construits chez Peter Jackson, aux Three Foot Six Wellington Studios. C'est là qu'il a créé les Mines de la Moria, dans lesquelles les Compagnons évoluent dans LA COMMUNAUTE DE L'ANNEAU. Les murs de granit gris ont été constamment vaporisés par les techniciens de WETA pour leur donner l'aspect brillant, luisant et étincelant des cavernes, dont le réseau s'étend au-delà du pays des Nains de Khazad-dûm.

OGrant Major a dû en permanence garder à l'esprit que ses décors devaient durer. Il se souvient : "Il y avait des centaines de gens piétinant tous ces décors, et il arrivait à certains de planter leur hache dans le sol. Les décors devaient vraiment être à toute épreuve ! Ils devaient résister à une densité de 300 kg/m2." Major a travaillé en étroite collaboration avec WETA Digital, pour être sûr que les décors pourraient être combinés plus tard aux images générées par ordinateur.

Grant Major s'est même découvert des talents de jardinier. Pour créer Hobbitebourg, il a dirigé une équipe de jardiniers paysagistes très performante, qui a planté 5000 m3 de légumes et de parterres de fleurs, un an avant le début du tournage. "Nous avons commencé un an à l'avance car nous voulions que tout pousse au seul rythme du temps, précise le chef décorateur. Nous étions sans cesse en train d'essayer de rendre chaque plateau le plus naturel possible, dans le temps et l'espace."

Quiconque entrait dans Hobbitebourg était immédiatement transporté. Ian McKellen, qui interprète Gandalf le Magicien, observe : "Hobbitebourg n'était pas vraiment un décor. C'était un véritable village à ciel ouvert avec des cultures et des fleurs poussant dans les jardins, des oiseaux qui chantaient, des insectes… Rien n'était faux ou en plastique. C'était tout simplement palpitant d'entrer dans un monde tel que celui-ci..."